司马迁出生在龙门，曾在龙门山南耕田放牧。十岁时开始学习古文。二十岁开始南下游历，先后到过江淮一带，还上了会稽山，探访过禹穴，又到过九疑山，而后乘船到过沅水和湘水，接着又北上到了汶水、泗水，在齐鲁的旧都临淄、曲阜游学，领略了孔子的遗风，还到邹城、峄山参加过那里的乡射活动，后来路经鄱县、薛县、彭城时吃过一些苦头，最后经过梁国、楚国回到了家乡。回来后不久就进京做了郎中，后来又奉命出使巴、蜀以南，到过邛都、笮都、昆明国，之后回京复命。

是岁天子始建汉家之封，而太史公留滞周南，不得与从事，故发愤且卒。而子迁适使反，见父于河、洛之间。太史公执迁手而泣曰：“余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。且夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。夫天下称诵周公，言其能论歌文、武之德，宣周、邵之风，达太王、王季之思虑，爰及公刘，以尊后稷也。幽、厉之后(13)，王道缺，礼乐衰(14)，孔子修旧起废，论《诗》、《书》，作《春秋》(15)，则学者至今则之。自获麟以来四百有余岁(16)，而诸侯相兼，史记放绝(17)。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”迁俯首流涕曰：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻(18)，弗敢阙。”

是岁：即武帝元封元年（前110）。始建汉家之封：开始进行汉朝的首次封禅活动。封，到泰山峰顶增土祭天。禅，在泰山下面的某小山拓土祭地。

太史公：此指司马迁之父司马谈。周南：即洛阳一带。

“不得与”二句：封禅活动是司马谈所在部门的应管之事，他还亲自参加过有关封禅礼仪的制订，故而深以不能参与此次活动为憾。发愤，含恨。

余先周室之太史：据司马迁在本篇前文所述，司马氏世典周史。

“自上世”二句：司马迁前述，在唐虞、夏、商之时，其先祖重黎氏世为天官，序天地。

接千岁之统：据《封禅书》，西周初年周成王曾登封泰山，自周成王（前11世纪）到武帝元封元年（前110），相隔九百多年，此云“千岁”是约举成数。

吾所欲论著：即指写《史记》。