这一阶段的译经事业继续得到发展,译经范围涉及大乘各种经典,包括净土经典和密宗早期经典,小乘经、律、论三典,佛教逻辑学和印度佛教史料等。南朝译出的重要经典有《大方广华严经》卷、《达摩多罗禅经》卷、《大般泥洹经》卷、《胜鬘经》卷、《楞伽经》卷、《杂阿含经》卷。著名的译师为真谛(~),他是中国佛教四大译经家之一,重点译出了瑜伽行派的论著,据说《大乘起信论》也是真谛所译。北朝译经以菩提流支(生卒年不详)为首,组成译经集团,翻译的主要内容是瑜伽行派的经论,给佛教义学不发达的北朝提供了许多资料,但大多数没有发生理论影响,惟一发挥作用的是《十地经论》。昙无谶(~)在北凉玄始十年()翻译的《大般涅槃经》卷首先流传到北朝,传入南朝后对南方佛教义学影响极大。
这一阶段的重要的佛学家当推竺道生。道生(~),俗姓魏,钜鹿(今河北平乡西南)人,寓居彭城。从竺法汰(~)在建康(今江苏南京市)出家,随师姓竺。岁开始讲经,受具足戒后已经很有名气了。晋安帝隆安(~)年中到庐山修行年。隆安五年(),鸠摩罗什到达长安传法译经,道生慕名北上受学,成为著名弟子之一。义熙五年()又回建康。不久,法显与人合译出《大般泥洹经》卷,经中说一切众生都有佛性,但一阐提人即没有善根的人除外。道生经过研究,首先提出一阐提人也能成佛的观点,被佛教界视为邪说,受到开除教籍的处分,到苏州虎丘山,南朝宋元嘉七年()西行至庐山。不久,昙无谶的凉译本《涅槃经》传到建康,经中果然说一阐提人也有佛性,僧众极为佩服道生。在佛性论的基础上,道生又提出顿悟论,反对魏晋般若学者关于在七位顿悟(即在成佛的十个修行阶段中只在第七阶段顿悟)的观点,主张真理不可能分为不同的部分,觉悟只能不分阶段地一次完成。他还提出法身五色、佛无净土和善不受报等理论。以道生为首倡,涅槃佛性论和顿悟论曾盛极一时,影响深远。
随着这一时期佛学研究范围的扩大,各种佛教学派陆续兴起。当时最重要的佛教学派有涅槃学派、成实学派、三论学派、地论学派、摄论学派、毗昙学派、俱舍学派等。
涅槃学派因研习和弘传《大槃涅槃经》而得名。《大槃涅槃经》以常、乐、我、净为涅槃的四种品德,强调一切众生都有佛性。南方的涅槃师以道生和慧观(~)为两大系,北方的涅槃学者则以慧嵩、道朗等为先驱。当时对于涅槃佛性的解释达种之多。他们争论的主要问题是:什么是正因佛性,即成佛的内在依据?佛性是本有(即本来就有)还是当有(即将来必当成佛)?这一学派还首次提出判教说。
成实学派因研习和弘传《成实论》而得名。《成实论》的“实”指四谛,成实即成立四谛的道理。这一学派以四谛论组织教义,主要强调我空,兼论法空。成实师分为寿春系和彭城系两大系统,南方寿春系以僧导为代表,北方彭城系以僧嵩为代表。
三论学派因研习和弘传《中论》、《百论》和《十二门论》而得名。《中论》论述缘起性空和八不中道的中观学说;《百论》说明世界万物“毕竟空”的道理;《十二门论》也说明万物性空之理。梁代以前的三论学派称为“关河三论学”,指罗什之后在研习三论的同时,又研习《般苦》和《成实》等经论的综合性风格。自梁代僧朗在摄山(今南京栖霞山)开创“摄山三论学派”,主要研究二谛论和中道观。
地论学派因研习和弘传《十地经论》而得名。《十地经论》阐述了菩萨修行的十个阶段、阿黎耶识缘起等内容。地论师分为南道系和北道系,南道系以慧光为代表,他的弟子中以法上(~)为上首。北道系以道宠为代表。南道系主张八识说和佛性本有(现常),北道系主张有第七识即阿摩罗识,强调佛性当有(当常)。
摄论学派因研习和弘传《摄大乘论》而得名。《摄大乘论》主要宣传惟识观。由真谛首倡,其下以智恺、法泰、曹毗、道尼四人为最著,其主要观点是以第八阿梨耶识为妄识,而又立第九阿摩罗识作为纯净之识,认为阿摩罗识亦指佛性,一切众生都有佛性。
毗昙学派因研习和弘传阿毗昙理论而得名。阿毗昙指佛教的各种论说,作为毗昙学派研究的只限于小乘佛教的各种论。南朝的毗昙师以梁代慧集(~)为最著名,北朝则以道安为重视毗昙学的第一人,最著名者为慧嵩。他们主要讨论我空法有的理论。